Deal finalised on peaceful political transition in DRC

political transition in DRC

Government and opposition agree that President Joseph Kabila will step down after elections are held next year.

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Kabila's refusal to step down has prompted protests in parts of DRC [Robert Carrubba/Reuters]

Joseph Kabila will step down as president of the Democratic Republic of Congo afterelections are held before the end of 2017, under an agreement apparently finalised by thegovernment and the opposition.

The deal was concluded on Saturday in the capital Kinshasa, according to negotiators,ending a lengthy stalemate in the country.

"We have reached agreement on all points," said Marcel Utembi, the bishop who chairsthe Episcopal Conference (CENCO) overseeing the talks.

Opposition activists detained in DRC

Alexis Thambwe Mwamba, DRC's justiceminister, confirmed that a deal had beenreached, saying: "Everything is settled."

The negotiations, launched on December 8,took place under the aegis of the influentialCatholic Church, which had initially setChristmas Day as the deadline for a deal.

The draft deal was made on Friday, but thefinalisation of the agreement was delayed due to new demands.

Al Jazeera's Fahmida Miller, reporting from Kinshasa, said one of the sticking points wasthe issue of a referendum.

"The government representatives said they wanted to reserve the constitutional rightprovided by Article 5 to have a referendum before elections are held next year. But theydidn't say what the vote would be about," she said.

"The opposition said they wanted to remove any loopholes from this agreement. They ofcourse opposed the referendum and said the government was trying to keep PresidentKabila in power."

Kabila has been holding on to power although his second and final five-year term endedon December 20.

'Political transition'

The deal envisages a "political transition" with fresh presidential elections to be held atthe end of 2017.

The vote was supposed to be organised in late 2016. The government had previously saidit was impossible for elections to be held before April 2018.

Growing tensions in DRC as PresidentKabila's term nears end

A transitional government will be put inplace by March next year.

The agreement also guarantees that Kabilawill not seek a third mandate and lays thegroundwork for a "national transitioncouncil" charged with carrying out theagreement.

In return, the opposition headed by EtienneTshisekedi, 84, would accept that Kabila canstay in power until he hands over to an elected successor.

It had previously demanded Kabila's immediate departure from public life.

In May 2016, Kabila managed to get a court to rule that he could remain in power until asuccessor was chosen.

The deadline for his departure from office prompted clashes that have left between 56and 104 people dead.

If Saturday's deal is followed through, it will be DRC's first peaceful transfer of powersince independence in 1960.

International and African powers feared the failure to secure a peaceful transition ofpower could lead to a repeat of conflicts seen between 1996 and 2003 in eastern DRC inwhich millions died, mostly from starvation and disease.